Des siècles de Découvreurs : Robert Lowth

J'aimerais, par cet article, débuter une nouvelle rubrique des "trésors cachés dans le sable". Cette rubrique ne sera pas directement centrée sur la Bible elle-même, mais sur ceux qui, au travers des siècles, en ont rendu les textes plus accessibles et qui, par leurs recherches et travaux, l'ont éclairée de leur savoir comme de leurs découvertes. Il me semblait légitime de rendre hommage à ces érudits, ces chercheurs et découvreurs, qu'ils soient archéologues, égyptologues, linguistes, historiens, enseignants, ou rabbins qui, chacun pour leur part, nous ont apporté une lumière nouvelle sur ces Écritures que nous chérissons. Certains étaient des érudits, d'autres, des aventuriers parcourant les déserts brûlants à dos de chameaux. Tous ont apporté une pierre à cet édifice qui ne cesse, siècle après siècle, de s'ériger afin de démontrer la beauté, la profondeur et l'extraordinaire complexité de ces textes qui ne cessent de nous instruire comme de nous forcer à nous interroger sur ce qui demeure pour nous le fondement de notre foi. 

Ils se nommaient Flavius Josèphe, John Wycliffe, Jean-François Champollion, Johann Ludwig Burckhardt ou John Nelson Darby. Les noms des uns sont passés à la postérité tandis que d'autres ont été oubliés. Tous, chacun pour leur part, ont contribué à mieux nous faire connaître ces textes magnifiques, traduits aujourd'hui dans plus de trois mille langues et dialectes dans le Monde. 

Pour débuter cette nouvelle rubrique, j'ai choisi de parler d'un linguiste britannique du dix-huitième siècle, Roberth Lowth, cependant plus connu pour ses ouvrages de grammaire britannique que pour ses travaux sur le poésie biblique. Lowth enseigna la poésie dans la prestigieuse université d'Oxford, en Angleterre. Traducteur de la Bible, Robert Lowth s'est particulièrement intéressé aux textes poétiques, et tout particulièrement les Psaumes. Sa traduction du livre d'Esaïe fut grandement remarquée pour sa qualité. Ses travaux ont ouvert la voie à cette discipline que l'on appelle "la rhétorique sémitique". Professeur émérite, il obtint un Doctorat en théologie après avoir écrit une thèse sur la poésie hébraïque : "De la poésie sacrée des Hébreux", qu'il enseigna entre 1741 et 1751. Lowth fut l'un des premiers (si pas LE premier) à remarquer qu'une structure sous-jacente soutenait les textes des Psaumes, ainsi qu'une grande partie des textes prophétiques de la Bible. Il a brillamment démontré que le "parallélisme" était l'une des structures fondamentales de la poésie hébraïque. Le texte peut être "synonymique" (deux phrases juxtaposées expriment la même idée mais de façon différente), antithétique (deux phrases présentant deux aspect différents d'une même idée) ou synthétique (les deux phrases se complètent, la deuxième pouvant accentuer l'idée émise par la première). Un grand nombre de commentateurs bibliques utilisent encore aujourd'hui le produit des travaux de Lowth sans le savoir. C'est également lui qui a découvert, dans les Psaumes, cette forme littéraire si particulière qu'est le quiasme. Ses découvertes ont permis d'approcher les textes bibliques sous un autre angle, en mettant à jour les structures sous-jacentes. Le fruit de ses recherches a considérablement enrichi l'étude de ceux qui, à leur tour, se sont penché sur les Écrits des anciens Hébreux. 

Même si le nom de Robert Lowth est méconnu, nous lui sommes redevables pour la qualité de ses travaux et de l'apport de ceux-ci dans la compréhension du texte biblique. Enrichis par cette nouvelle compréhension, nous pouvons en contempler mieux encore la beauté de la structure interne, telle la charpente d'un monument classé. La Bible n'est pas seulement un texte inspiré par le Saint-Esprit de Dieu, c'est aussi un chef-d'oeuvre littéraire, et j'ose penser que Robert Lowth en était, lui aussi, convaincu.

JiDé

Université d'Oxford